Spożywane przez nas produkty spożywcze dostarczają organizmowi niezbędnych składników odżywczych. W spożywanych codziennie pokarmach muszą znajdować się składniki do budowy komórek i tkanek. Składnikami tymi są białka i minerały: wapń, fosfor, potas, żelazo, magnez, siarka, cynk i wiele innych, których organizm potrzebuje w ilościach śladowych. Poza składnikami do budowy komórek i tkanek organizm potrzebuje energii, która utrzymuje życie i stałą temperaturę ciała. Źródłem tej energii są węglowodany i tłuszcze.
Dieta powinna dostarczać także składników, które wpływają na przemiany, które odbywają się w organizmie. W tej grupie składników odżywczych znajdują się witaminy, niektóre składniki mineralne i w pewnym stopniu białko.
Prawidłowy rozwój i zdrowie zapewnia więc tylko dieta składająca się ze wszystkich niezbędnych składników odżywczych. Zapotrzebowanie na te składniki jest różne: dzieci i młodzież potrzebują ich więcej niż osoby dorosłe. Zapotrzebowanie na składniki odżywcze osób dorosłych także jest zróżnicowane.
